Fyrsten af Salina er en mægtig mand på Sicilien. Som våbenskjoldet angives en leoparden - et stærkt rovdyr. Vi er på Sicilien i 1860 og følger den sicilianske adels nedtur fra første parket.

Leoparden skildres som hustyran, der tvinger sin magt igennem. Overfor sin hustru har han intet til overs. Hun er mest af alt en plage med sin humørsyg. Når Leoparden og hustru går i seng med hinanden sker der ikke uden en række bønner. Dette er Leoparden ikke specielt glad for og han søger da også jævnlig tilflugt i byen for at hengive sig til erotikken. Han ligger på ingen måde skjul på sin adfærd og tager da også gerne præsten med, således at han samtidig kan få en god snak med en af hans kollegaer. Næste dag kommer turen så til skriftemålet.



Humoren er faktisk meget veludviklet i romanen og man trækker på smilebåndet mange gange gennem romanen. Som eksempel kan ud over erotikken nævnes at det er et kæmpe slot som Leoparden og hans familie beboer. På et tidspunkt er hans nevø og dennes forlovede på besøg. Da man selvfølgelig ikke kan have noget med hinanden at gøre inden brylluppet gennemsøger disse to slottet. Det er utrolig morsomt beskrevet hvordan de jager hinanden gennem gange og stuerne og må kikke ud af et vindue for at orientere sig. Dette hjælper ikke altid, da de ind imellem kun kan se en gårdhave som ingen ved eksistere! Samtidig finder de skjulte rum i slottet.



Selv om humoren i romanen er stor er der samtidig tale om en familiens undergang. Italien er på dette tidspunkt ved at blive til en stat, hvor også Sicilien skal være en region. Befolkningen er ikke glad for dette, da det betyder skatter. Lampedusa gør ikke meget ud af samfundsudviklingen omkring 1860. Men løbet er kørt og på flere måde mener Leoparden heller ikke selv at hans familie er berettiget til at overleve omvæltningerne. Derfor afslår Leoparden da også at komme i senatet og forslår i stedet byens borgmester der er reformvenlig.



Lampedusa har i sit forfatterskab kun skrevet en række noveller ud over dette værk. Leoparden er ikke stor litteratur, men en morsom og tragisk fortælling om en families undergang. Samtidig er det fra et hjørne af verden og en tid, hvor vi på dansk ikke har mange beskrivelser.