Italieneren Marco da Cola kommer til England i 1663, angiveligt for at få styr på sin fars forretningsinteresser. Men er det nu også den virkelige grund?

I 1663 er England ved at komme sig oven på den revolution, der afsatte og henrettede Charles I og bragte Cromwell til magten. Charles II er netop vendt tilbage til tronen, men freden er skrøbelig i det borgerkrigshærgede land. Konspirationsteorierne florerer, ikke mindst i universitetsbyen Oxford, hvor bogen foregår.

Da læreren og teologen Robert Grove myrdes, peger beviserne hurtigt på hans tidligere tjenestepige, Sarah Blundy. Romanen er fortalt af fire forskellige mænd, der har hver sin opfattelse af begivenhederne før og umiddelbart efter mordet. De mener alle fire at have fundet sandheden om grunden til da Colas besøg i England og til mordet på Grove. Flere af dem har også deres personlige årsager til at ville slippe af med Sarah.

Både autentiske og fiktive personer optræder i romanen, der giver et spændende billede af lægevidenskabens barndom og af en turbulent periode i Englands historie.

Af og til må læseren holde tungen lige i munden for at holde styr på romanens mange personer og begovenheder, men det er det værd for at komme frem til den overraskende slutning, der er både utrolig, storslået og rørende.