På det irske herresæde Kinalty er der rigeligt med forviklinger, såvel upstairs som downstairs.

Det er tiden under 2. Verdenskrig, og den engelske tjenerstab gemmer sig for krigen i Irland - selv om de ser med foragt på de feje irere, som ikke er involveret i krigen. Den gamle butler dør, og den ærgerrige Charley Raunce indtager hans stilling, men uden samme fingerspitzgefühl.

Stuepigerne Edith og Kate drømmer hver deres drømme om kærligheden, og både hos herskab og tjenestefolk er der en understrøm af seksualitet, hemmeligheder og usagte ting. Raunce ville gerne være den, der havde styr på alle forviklingerne, inklusive kokkepigens uvorne nevø og sin egen tjenestedreng, men som handlingen skrider frem, vokser hans uformåenhed.

Det er en ganske skarp og underholdende roman, der trods sin titel ikke er det fjeneste romantisk. Personportrætterne er fremragende - der antydes mere end der udpensles, og der efterlades mange små sidebemærkninger, som læseren selv må tolke. Det er begavet underholdning, der i sine temaer kan minde om filmen Gosford Park, hvor det er livet i køkkenet og "under trappen", der er husets egentlige liv.