Kort kærlighedsroman fra den puritanske højborg. Romanen virker dog meget lang, til trods for sine kun 200 sider.

Hester Prynne lever i New England og venter på at sin mand skal komme fra England. Hun bliver gravid, og føder en datter, Pearl. Da vi er i 1600-tallets New England, som er et meget puritansk samfund, er det ikke specielt velset at blive gravid uden for ægteskabet.

Hester Prynne bliver udstødt af samfundet og får en spøjs straf. Hun skal gå med ’et flammende bogstav’ uden på tøjet, hvor hjertet sidder. Hester tager i den grad staffen på sig og alle afviser at være i nærheden af hende. Hester opbygger efterhånden en tilværelse som syerske. Da hun laver nogle rigtige fine ting, bliver hun meget populær som syerske, samtidig med at hun er udstødt.

Vi møder samtidig lægen, Chillingworth, som er Hester mand fra England. Han slår sin ned i landsbyen og lever inkognito i forhold til sit tidligere liv med Hester. Efterhånden bliver Chillingworth venner med byens præst, som bærer på en stor skam i livet. Han er nemlig far til Pearl, og har aldrig stået frem med sin synd.

I 7 år følger vi de fire hovedpersoner i deres meget mærkværdige hverdag, som bestemt er meget anderledes at nutidig vestlige hverdage. Dette gør også, at den hverdag der beskrives, ind imellem kan være meget svært at forstå – det forholdene virker mere kompliceret end de reelt er.

Romanen er skrevet omkring 1850 og var en kommentar til datidens USA. Hvis man ser på dagens Danmark, er romanen nok mest en kommentar i forhold til moral og æresbegreber, og hvordan nogle etniske samfund har forældrene til at bestemme over deres børns ægteskaber – og dernæst, hvad dette kan medfører.