Otte mennesker mødes i en rutebil, som under et voldsomt uvejr, kommer på afveje. Ingen af passagerne er bagefter helt den samme, som da turen startede.

John Steinbeck skrev tilbage i 1947 den fantastiske roman: Rutebil på afveje. Romanen i en tur de force i menneskers tanker og drømme.

På skift igennem romanen hører vi de enkelte personers tanker og delvis bevæggrunde til deres handlinger og tale. Alle menneskerne italesætter sig selv, men kan man på en busrute, hvor bussen pludselig er på afveje ikke også selv som menneske kom på afveje i forhold til ens egne forestillinger?

Romanen starter på rasteplads, hvor der er cafe/autoværksted. Cafeen ejers og bestyres af Juan Chicoy og hustruen Alice. Alice er reelt alkoholiker, og er hele romanen igennem uligevægtig. Hendes store udsving får servitricen til at sige sin stilling op, hvorefter Norma tager med bussen videre mod Los Angeles. Juan er chauffør på busturen og med mod byen har han Kid, som er i lære som mekaniker på værkstedet.

På busturen er også mr. Pritchard med hustru og datter. De er på ferie og på vej til Mexico. Mr. Pritchard er den store forretningsmand, som viser overskud og forretningstalent, men hader tanken om at spilde sin tid med ferie. Mrs. Pritchard ønsker heller ikke at tage på ferie til Mexico. Til gengæld er hun helt høj ved tanken om alle de ting fra turen, som hun kan underholde sine veninder med, når hun er vel tilbage i staterne.

Deres datter, Mildred, er betaget af Juan – og finder ham seksuelt attraktiv. Hun drømmer om at have sex med ham. Juan drømmer ligeledes om sex med Mildred – men også om turen flottes dame: Camilla. Camilla er egentlig excort-girl, og gør sig mange overvejelser om mændene og hvordan hun skal afvise deres tilnærmelser.

Camilla indleder en længere samtale med Norma, og får på denne måde Norma til at blomstre op. Pludselig bliver det alt for meget, og Norma er ved åndeligt at kvæle Camilla.

Turen fortsætter med alle de menneskelige tanker personerne imellem og da bussen bliver tvunget til at køre ad en anden rute, går det galt. Flere af personerne viser nu et andet billede af dem selv, som de ikke alle er lige stolte af.

Romanen kan varmt anbefales, hvis man ønsker at blive klogere på de nære og relationerne med sine medmennesker.