Howard Belsey ligger i en konstant, professionel krig med Monty Kipps, og det er mere eller mindre en katastrofe, da sønnen Jeremy forelsker sig i Kipps' datter Victoria.

Howard Belsey kæmper med at få skrevet sin bog om Rembrandt, der skal slå fast én gang for alle, at Rembrandt er en overvurderet kunstner - og at Monty Kipps tager fejl i alt, ikke mindst når det gælder Rembrandt. Men bogen ser ud til at have lange udsigter, især da Howards ellers så stabile ægteskab med Kiki begynder at vakle. Howard har haft en affære, og familien er ved at gå langsomt i opløsning. De tre børn lever deres eget liv, og da familien Kipps flytter ind i nabolaget, ser alt ud til at falde sammen om ørene på Howard.

Hos familien Kipps er alting også mindre rosenrødt, end det ser ud til, og de to familiers forhodl til hinanden er på alle planer noget rod. Kun de to mødre, Kiki og Carlene, formår at skabe en hæderlig kontakt, der langsomt udvikler sig til et venskab. Man griner, selv om det af og til gør ondt, for tragikomisk er det, især når kronisk uheldige Howard er på banen.

Zadie Smith er med "Om skønhed" helt på højde med debuten "Hvide tænder", hvor det også er de komplicerede forhold i familien, der bærer romanen. Det er med andre ord en usædvanligt morsom roman, der sprudler af fortællelyst og sprogligt overskud.