Tre kvinder sætter sig for at fortælle de sorte tjenestepigers historie i USA i begyndelsen af 1960'erne. Det er ikke helt ufarligt, men der kommer grusomme historier frem.

Historien tager sin start i Jackson, Mississippi i begyndelsen af 1960'erne. Her er der stor forskel på sorte og hvide. De sorte er tjenestefolk, må ikke bruge de hvides toilet, bibliotek, butikker mv. Og de hvide er chefen der bestemmer alt over deres tjenestefolk.

Her bor bl.a. miss Skeeter, der er referent i den lokale velgørenhedsforening. Miss Skeeter drømmer om at blive forfatter eller journalist så hun får det lille job på den lokale avis, at skrive om husråd. Miss Skeeter er ikke selv så huslig, så hun spørger tjenestepigen Aibileen til råds.

En af Miss Skeeters veninder er miss Hilly, og hun styrer både de hvide kvinders sociale rangstige, og de sorte tjenestepigers arbejdsliv. Begge dele med hård hånd og uden medlidenhed hvis ikke hendes befaling følges.

Miss Skeeter undrer sig over hvad der skete med hendes egen barnepige, og det sætter gang i hendes lyst til at høre sorte tjenesepigers historie. Hun får overtalt Aibileen til at fortælle sin historie, men miss Skeeter vil gerne have flere tjenestepiger til at fortælle. Så Aibileen får langsomt fundet flere veninder der vil medvirke på trods af stor rædsel for hvad der vil ske hvis det bliver opdaget.

En af disse kvinder er Minny, som har en meget barsk historie i bagagen. Minny har en fordrukken mand og fem børn så der skal penge på bordet hver dag. Men det er ikke let, når man som Minny ikke holder sig tilbage for at sige sin mening om de hvide kvinder.

Tjenestepigerne er bange for hvad deres herskaber kan finde på af represallier hvis de opdager hvad de fortæller, men miss Skeeter skriver deres historier så det ikke er til at sætte navn på fortælleren eller hvilken familie de fortæller om. Så langsomt deltager flere kvinder og deres historier er til tider gruopvækkende fortællinger.

Da miss Skeeter får udgivet bogen på et forlag, kommer bogen naturligvis også til Jackson. Og de hvide kvinder finder snart ud af hvem der er fortalt om og hvem forfatteren er. Så selvom miss Skeeter for længst er frosset ud af det gode selskab, bliver det ikke bedre efter bogens udgivelse.
Tjenestepigerne går også en hård tid i møde, med trusler på livet og levevejen fra flere sider.

Det er en fantastisk stærk fortælling, om en periode i USA's historie lige omkring årene 1962-65. Der var raceuroligheder flere steder i landet, marcher for de sortes rettigheder, men også en stor fremgang for Ku Klux Klan. Forfatteren til denne bog fortæller en troværdig og bevægende (fiktiv) historie, som flettes fint ind i sydstaternes historie.

Kvinderne træder tydeligt frem for ens øjne, både de sorte og de hvide har deres historie at fortælle og det gøres med megen indleven og vilj til at fortælle de sortes historie.

Det er simpelthen en must-read-bog.