Thea er blevet straffet for en åbenbart forfærdelig opførsel, derfor bliver hun sendt hjemmefra til en pæn pigeskole, hvor hun har svært ved at holde sin seksualitet i ave.

Romanen om Thea finder sted i 1930’ernes bornerte Sydstater, der er ved at være hårdt ramt af den økonomiske krise.

Thea har levet hele sit 15årige liv i en nærmest symbiotisk familie. Thea og hendes tvillingebror Sam bliver undervist af deres far, moderen tager sig af deres sociale opdragelse.
Faderen er læge, moderen har arvet den appelsinplantage, hvor familien bor i et vidunderligt hus. Alt ånder fred og idyl. Forældrene er kærlige, og de beskytter børnene fra den “væmmelige verden” udenfor. Børnene kender ikke andre børn, kun deres et par år ældre fætter ser de jævnligt sammen med hans forældre.
Thea er en passioneret rytter, hun elsker sin pony. Sam rider ikke, men elsker at tage sig af tilskadekomne dyr.
Alt er altså fred og idyl, indtil Thea opdager sin seksualitet. Hun forelsker sig i sin fætter, forelskelsen, betagelsen, er gengældt, og uden at læseren finder helt ud af hvad der egentlig er sket, er Thea pludselig grund til, at hele denne idylliske verden ramler sammen, og Thea må straffes.
Det bliver hun i den grad: Thea bliver sendt på hvad hun tror er en sommerlejr, først sent opdager hun, at det er meningen at hun skal opholde sig hele året på en kostskole for unge kvinder I North Carolina.
Kostskolen tilbyder rideundervisning, desuden er der undervisning i hvorledes pæne unge damer opfører sig, den faglige undervisning er ikke så vigtig. Det er en dyr skole, og Thea bliver introduceret til overklassepiger, som hun har svært ved at lade komme helt tæt på sig. De fleste opholder sig på skolen for at blive opdraget til at kunne gifte sig godt, med passende mænd.
At måtte opholde sig på skolen er virkelig en straf, hun er rasende på sine forældre, men savner dog dem og Sam forfærdeligt.
Hun føler sig anderledes og bedre end sine kammerater, som egentlig behander hende virkelig godt.
Men Theas seksualitet er ikke blevet hjemme, den udvikler sig og hendes lyster bliver ikke mindre.
Det får hende til at glemme al fornuft, og hun befinder sig pludselig i en meget upassende situation.
Kostskolen er et fint billede på samfundet på den tid, meget bornert, der holdes på formerne, og følelser bliver lagt på is. Men samfundet rykker ind på dette lille univers, og de ændrede vilkår – både de økonomiske og til dels de seksuelle – får indflydelse på livet der.
Hvad der videre sker skal ikke røbes her.
Historien om Thea er ganske velskrevet, den beskriver fint den unge piges modning, både seksuelt og socialt. En fin “coming of age” roman, som de fleste, især yngre, kvinder vil nyde.