En konkurrence om at skrive en biografi vindes af en ganske ukendt forfatter, der har skrevet en fortælling om tv-stjernen Jonas Wergeland.

Flere norske forfattere blev en kende fornærmede over ikke at have hørt om konkurrencen, indtil det gik op for dem, at den var helt og aldeles fiktiv og kun en indledning til Jan Kjærstads trilogi om Jonas Wergeland.

At referere handlingen i romanen er stort set umuligt, for Kjærstad bryder med fortællingens konventioner i alle trilogiens bind. Frem for at fortælle lineært, springer han fra fortælling til fortælling, bytter om på årsag og virkning og fortæller kaleidoskopisk om Jonas Wergeland, der en dag kommer hjem og finder sin kone Margrethe død på stuegulvet. Margrethes død er centrum i de tre bind, men forklaringen er forskellig fra bind til bind. Som forklaringen skifter, skifter også billedet af Jonas.

Kjærstads ærinde er at stille spørgsmålstegn ved den traditionelle måde at fortælle på, og indrømmet: de fleste skrift- og fortælletematiske bøger er frygteligt kedelige at læse for den ikke-akademiske læser (og jævnligt også for den akademiske!), men når Kjærstad stiller spørgsmålene: Hvordan fortæller man et liv? Hvad er den vigtigste fortælling i et liv? er det interessant og fascinerende - og frem for alt underholdende. Har man ikke allerede læst bøgerne, skal man skynde sig at gøre det.